À quel parent humain ancien le « crâne de Harbin » a-t-il été confirmé appartenir ?

Le crâne de Harbin est resté non identifié pendant des décennies après qu'un puisatier l'eut trouvé et caché, avant qu'il ne refasse enfin surface en 2018. En 2025, des chercheurs ont extrait des protéines anciennes et de l'ADN mitochondrial de l'os pétreux dense et de la plaque dentaire durcie du crâne, et les signatures génétiques correspondaient à du matériel dénisovien connu, mettant enfin un visage sur un cousin humain jusque-là connu principalement par une poignée d'ossements fragmentaires trouvés en Sibérie et au Tibet.

Les Néandertaliens sont un cousin bien mieux étudié, avec de nombreux vestiges squelettiques déjà identifiés, et Homo erectus a vécu bien plus tôt et avait une apparence nettement différente, donc ni l'un ni l'autre ne correspondait au profil génétique du crâne de Harbin.

Les scientifiques ont surnommé 2025 « l'année des Dénisoviens » car cette identification est arrivée en même temps que plusieurs autres découvertes qui, ensemble, ont enfin clarifié à quoi ressemblait réellement ce cousin humain insaisissable et à quel point il s'était répandu à travers l'Asie.