Apa yang menyebabkan aurora (cahaya utara)?

Aurora terbentuk ketika partikel bermuatan yang mengalir dari Matahari, dibawa oleh angin matahari, diarahkan oleh medan magnet Bumi menuju kutub dan bertabrakan dengan molekul gas di lapisan atas atmosfer. Tumbukan ini membuat atom-atom gas tereksitasi, dan saat kembali ke keadaan semula, mereka melepaskan energi berupa cahaya, menghasilkan tirai cahaya berkilauan yang kita lihat. Oksigen biasanya bersinar hijau atau merah tergantung ketinggiannya, sementara nitrogen cenderung menghasilkan warna biru atau keunguan, itulah sebabnya warnanya bisa berubah-ubah.

Cahaya bulan yang membias di awan hanya menghasilkan lingkaran cahaya atau kilau biasa di sekitar bulan, sama sekali berbeda dari tirai warna-warni aurora yang bergerak. Pantulan cahaya di permukaan laut adalah pemantulan sederhana seperti cermin dan sama sekali tidak melibatkan atmosfer atau partikel matahari.

Karena bergantung pada medan magnet Bumi, aurora paling kuat terlihat di dekat kutub, tetapi badai matahari yang sangat kuat bisa mendorongnya terlihat jauh ke selatan (atau utara) hingga ke lintang yang mengejutkan rendahnya selama satu atau dua malam.