Che cosa fa un "firewall" su un computer o una rete?

Un firewall monitora e filtra il traffico di rete in entrata e in uscita da un computer o da una rete, decidendo cosa consentire o bloccare in base a un insieme definito di regole di sicurezza. Agisce essenzialmente come un guardiano posto tra una rete interna affidabile, come quella di casa o dell'ufficio, e reti esterne non affidabili, come internet aperta, aiutando a prevenire tentativi di accesso non autorizzato, traffico dannoso e certi tipi di malware che potrebbero raggiungere i dispositivi protetti.

Raffreddare un processore surriscaldato è un compito fisico di gestione termica svolto da ventole e dissipatori di calore, del tutto estraneo al filtraggio del traffico di rete. Velocizzare una connessione internet riguarda la banda e le prestazioni di rete, non il filtraggio di sicurezza, e i firewall possono occasionalmente rallentare leggermente il traffico invece di velocizzarlo, poiché ispezionano i dati mentre passano.

I firewall esistono sia come dispositivi hardware fisici che proteggono intere reti aziendali sia come software eseguito direttamente sui singoli computer, e molti sistemi operativi includono ormai un firewall software di base integrato e attivato automaticamente per impostazione predefinita.