L'acqua calda può talvolta congelare più in fretta di quella fredda?

L'effetto Mpemba descrive situazioni in cui l'acqua più calda può congelare più velocemente di quella più fredda nelle stesse condizioni, ed è un fenomeno abbastanza reale da essere osservato ripetutamente da studenti curiosi e scienziati. Probabilmente più meccanismi si combinano per produrlo: l'acqua calda evapora più in fretta, perdendo massa in un modo che accelera il raffreddamento; contiene meno gas disciolti; e può innescare correnti di convezione più forti che allontanano il calore in modo più efficiente.

Non esiste una spiegazione unica e dominante, motivo per cui l'effetto resta ancora dibattuto. Non è nemmeno universale: dipende molto dalla forma del contenitore, dalla temperatura e dal mescolamento, quindi scaldare un bicchiere d'acqua non vincerà in modo affidabile una gara contro uno freddo.

L'effetto prende il nome da Erasto Mpemba, uno studente tanzaniano che notò come il suo composto caldo per il gelato congelasse prima di quello più freddo dei compagni, e che spinse un insegnante scettico a indagare, trasformando l'osservazione di un ragazzo in un autentico enigma di fisica.