「ゼロ」を数として確立したのはどの文明?

古代インドの数学者たちは、ゼロを単に数を書く際の位取りの記号としてだけでなく、それ自体を足したり引いたりして計算できる本物の数として扱った最初の人々だった。この概念上の飛躍は極めて重要で、これにより桁の位置がその値を決める、私たちが今日使っている位取り記数法が可能になった。本物のゼロなしにこれを実現するのははるかに困難だっただろう。

古代ローマの数字(I、V、X、L、Cなど)にはゼロに相当する記号も概念も一切なく、そのため計算はかなり不器用なものにならざるを得なかった。古代ギリシャは幾何学と論理学で大きな進歩を遂げたものの、数学の中で実際に機能するゼロを発展させることはなかった。

ゼロの概念はインドから中東のイスラム世界の学者たちに伝わり、彼らがそれを保存・発展させ、そこから中世ヨーロッパへと広まった。そして最終的に、今日の数の体系の上に築かれた代数学、微積分学、コンピューター科学の基礎となったのである。