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2025년 4월, 한 생명공학 회사가 화석에서 복원한 고대 DNA를 바탕으로, 멸종한 빙하기 포식자의 신체 특징을 지니도록 유전자를 편집한 늑대 새끼 세 마리의 탄생을 발표했습니다.
과학자들이 실제로 유전체를 편집한 건 회색늑대였습니다. 다이어울프 화석에서 복원한 고대 DNA를 길잡이 삼아 약 20군데를 정밀하게 편집해서, 몸집이나 털색 같은 다이어울프다운 특징을 새끼들에게 부여한 것이죠. 그 밑바탕이 된 동물은 여전히 회색늑대였고, 다만 멸종된 포식자의 외모를 흉내 내도록 유전적으로 손을 본 것입니다.
코요테와 에티오피아늑대는 편집 대상이 된 종이 아닙니다. 회색늑대가 선택된 이유는, 고대 DNA를 길잡이 삼아 이런 식으로 정밀 편집을 하기에 알맞은 살아있는 근연종이었기 때문입니다.
다이어울프는 유전적으로 회색늑대보다 자칼에 더 가깝기 때문에, 많은 과학자들은 이 새끼들을 '진정으로 되살아난 종'이라기보다 '편집된 회색늑대'로 부르는 게 더 정확하다고 주장합니다. 이는 무엇을 '멸종 복원'으로 볼 것인가에 대한 진짜 논쟁을 불러일으키고 있습니다.
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