Apakah yang menyebabkan aurora (cahaya utara)?

Aurora terbentuk apabila zarah bercas yang mengalir dari Matahari, dibawa oleh angin suria, disalurkan oleh medan magnet Bumi ke arah kutub dan berlanggar dengan molekul gas tinggi di atmosfera. Perlanggaran ini merangsang atom gas tersebut, dan apabila ia kembali tenang, tenaga dilepaskan dalam bentuk cahaya, menghasilkan tirai berkilauan yang kita lihat. Oksigen biasanya bercahaya hijau atau merah bergantung pada ketinggian, manakala nitrogen cenderung menghasilkan warna biru atau ungu, sebab itulah warnanya berubah-ubah.

Cahaya bulan yang membiaskan diri pada awan hanya menghasilkan halo atau cahaya samar biasa di sekeliling bulan, tidak seperti tirai warna-warni aurora yang bergerak. Pantulan cahaya di permukaan lautan pula hanyalah pantulan mudah seperti cermin dan langsung tidak melibatkan atmosfera atau zarah suria.

Oleh kerana fenomena ini bergantung kepada medan magnet Bumi, aurora paling kuat berlaku berhampiran kutub, tetapi ribut suria yang luar biasa kuat kadangkala boleh menolaknya sehingga dapat dilihat pada garis lintang yang lebih rendah daripada biasa, buat satu atau dua malam.