Hoeveel verschillende geuren kan de menselijke neus eigenlijk ongeveer onderscheiden?

De schatting van een biljoen geuren komt voort uit het besef dat reukreceptoren niet slechts één molecuul tegelijk detecteren — ze reageren in combinaties, vergelijkbaar met hoe een paar kleuren samen miljoenen tinten kunnen vormen. Met ongeveer 400 receptortypen die elk op veel geurmoleculen reageren met wisselende sterkte, groeit het aantal mogelijke combinaties ver voorbij de oude, voorzichtige schatting.

Het getal 10.000 was het oude leerboekcijfer dat door nieuwer onderzoek werd achterhaald, en 100 is veel te laag zelfs volgens die verouderde schatting — een teken van hoezeer mensen hun eigen reukvermogen onderschatten.

Dit betekent dat je neus qua onderscheidingsvermogen dichter bij je ogen of oren kan liggen dan wetenschappers ooit aannamen, ook al wordt reuk vaak als de meest "primitieve" zintuig beschouwd.