Wat beschrijft het "placebo-effect"?

Het placebo-effect treedt op omdat de verwachting van verlichting in de hersenen echte fysiologische reacties kan opwekken, zoals het vrijkomen van natuurlijke pijnstillende stoffen of een verschuiving in de ervaren ernst van symptomen, zelfs als een behandeling geen werkzaam bestanddeel bevat. Onderzoekers maken hier bij klinische proeven gebruik van, door een echt medicijn te vergelijken met een placebo om te zien of het medicijn voordelen biedt die verder gaan dan wat alleen geloof teweegbrengt.

Slechter worden door echte medicijnen beschrijft een bijwerking, het tegenovergestelde mechanisme, en symptomen volledig vergeten is geen erkend verschijnsel — placebo gaat specifiek om verbetering aangedreven door verwachting.

Studies hebben gevonden dat placebo's soms zelfs werken wanneer patiënten van tevoren te horen krijgen dat het een placebo is, wat suggereert dat het ritueel van behandeling zelf echte therapeutische kracht bezit.