Co powoduje zorzę polarną?

Zorze polarne powstają, gdy naładowane cząstki płynące ze Słońca, niesione przez wiatr słoneczny, są kierowane przez pole magnetyczne Ziemi w stronę biegunów i zderzają się z cząsteczkami gazu wysoko w atmosferze. Te zderzenia wzbudzają atomy gazu, a gdy te wracają do stanu spoczynku, uwalniają energię w postaci światła, tworząc migoczące zasłony, które widzimy. Tlen zwykle świeci na zielono lub czerwono w zależności od wysokości, natomiast azot ma tendencję do dawania odcieni niebieskich lub fioletowych, dlatego kolory się zmieniają.

Światło księżyca załamujące się w chmurach daje jedynie zwykłe halo lub poświatę wokół księżyca, nic podobnego do ruchomych, kolorowych zasłon zorzy. Odbicie światła od oceanu to zwykłe, lustrzane odbicie i nie ma nic wspólnego z atmosferą ani cząstkami słonecznymi.

Ponieważ zjawisko to zależy od pola magnetycznego Ziemi, zorze są najsilniejsze w pobliżu biegunów, ale wyjątkowo silne burze słoneczne mogą przesunąć je na tyle daleko na południe (lub północ), że da się je zobaczyć na zaskakująco niskich szerokościach geograficznych przez jedną czy dwie noce.