ทะเลทรายสะฮารามีขนาดราว ๆ เท่ากับประเทศใด?

ทะเลทรายซาฮาราครอบคลุมพื้นที่ประมาณ 9.2 ล้านตารางกิโลเมตร ซึ่งเทียบได้กับพื้นที่แผ่นดินทั้งหมดของสหรัฐอเมริกา ทำให้มันเป็นทะเลทรายร้อนที่ใหญ่ที่สุดในโลกอย่างขาดลอย มันแผ่ขยายครอบคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่ของแอฟริกาเหนือ และเนื่องจากรูปแบบภูมิอากาศและการเสื่อมโทรมของพื้นดินตามขอบของมัน จึงเข้าใจกันว่ามันยังคงขยายตัวออกไปอย่างช้า ๆ เมื่อเวลาผ่านไป

อินเดียและออสเตรเลียล้วนเป็นประเทศขนาดใหญ่ แต่ไม่มีประเทศใดใกล้เคียงกับพื้นที่ราว 9.2 ล้านตารางกิโลเมตรของซาฮาราเลย พื้นที่แผ่นดินทั้งหมดของอินเดียเล็กกว่ามาก และแม้แต่ออสเตรเลียก็ยังเล็กกว่าขนาดของซาฮาราอยู่บ้าง

ที่น่าทึ่งคือข้อมูลจากดาวเทียมและภูมิอากาศแสดงให้เห็นว่าซาฮาราไม่ได้เป็นทะเลทรายมาโดยตลอด หลายพันปีก่อนมันผ่านช่วงที่ชื้นแฉะกว่ามากที่เรียกว่ายุคชื้นแอฟริกา (African Humid Period) เมื่อมันเคยรองรับทะเลสาบ แม่น้ำ ทุ่งหญ้า และการตั้งถิ่นฐานของมนุษย์ ก่อนที่จะค่อย ๆ แห้งกลายเป็นทะเลทรายที่เรารู้จักในปัจจุบัน