"ปีแสง" วัดอะไรกันแน่?

ปีแสงที่หมายถึงระยะทางที่แสงเดินทางได้ในหนึ่งปีเป็นคำตอบที่ถูกต้อง มีค่าประมาณ 9.5 ล้านล้านกิโลเมตร คือระยะทางที่ลำแสงเดินทางผ่านสุญญากาศของอวกาศตลอด 365 วัน นักดาราศาสตร์ใช้หน่วยนี้เพราะตัวเลขที่ใช้วัดระยะห่างในอวกาศเป็นกิโลเมตรหรือไมล์จะมีขนาดใหญ่จนแทบเป็นไปไม่ได้

ปีแสงไม่ใช่หน่วยวัดเวลา จึงไม่สามารถใช้บอกได้ว่าดาวฤกษ์ใช้เวลาโคจรนานเท่าไรหรือดาวฤกษ์มีอายุเท่าไร สิ่งเหล่านั้นต้องใช้หน่วยอื่นโดยสิ้นเชิง เช่น ปีสำหรับอายุหรือคาบการโคจร ไม่ใช่หน่วยวัดระยะทาง

เพราะแสงต้องใช้เวลาเดินทาง การมองผ่านกล้องโทรทรรศน์จึงเหมือนกับการมองย้อนไปในอดีต ดาราจักรที่อยู่ห่างออกไปหนึ่งพันล้านปีแสงที่เราเห็นในวันนี้คือภาพของมันเมื่อหนึ่งพันล้านปีก่อน ไม่ใช่ภาพในปัจจุบัน