"meteorite" (อุกกาบาต) คืออะไรกันแน่?

อุกกาบาต (meteorite) คือหินอวกาศชิ้นหนึ่งที่รอดจากการเดินทางผ่านชั้นบรรยากาศของโลกที่ลุกเป็นไฟและตกลงถึงพื้นดินได้จริง ก่อนที่จะเกิดเหตุการณ์นั้น หินก้อนเดียวกันที่เดินทางอยู่ในอวกาศจะถูกเรียกว่าสะเก็ดดาว (meteoroid) และแสงสว่างวาบที่ผู้คนเห็นขณะมันลุกไหม้เข้าสู่ชั้นบรรยากาศ หรือที่เรียกกันว่า 'ดาวตก' นั้นคือปรากฏการณ์อุกกาบาตวิ่ง (meteor) เอง

แสงวาบนั้นคือ meteor ไม่ใช่ meteorite เพราะ meteorite คือสิ่งที่หลงเหลืออยู่ในภายหลังหากมีชิ้นส่วนใดรอดตลอดทางลงมา ส่วนดาวเคราะห์น้อย (asteroid) เป็นอีกสิ่งหนึ่งไปเลย คือวัตถุหินขนาดใหญ่กว่ามาก โดยทั่วไปยังคงโคจรรอบดวงอาทิตย์อยู่ในอวกาศ ไม่ใช่สิ่งที่ตกลงมาสู่โลกแล้ว

สะเก็ดดาวขนาดเล็กส่วนใหญ่ลุกไหม้จนหมดในชั้นบรรยากาศ และไม่เคยไปถึงพื้นในฐานะอุกกาบาตเลย นี่คือเหตุผลที่อุกกาบาตแท้ ๆ ที่ยืนยันได้ว่าตกลงมาถึงพื้นจริง ๆ นั้นค่อนข้างหายากและมักถูกนักวิทยาศาสตร์ศึกษาอย่างละเอียดเพื่อหาเบาะแสเกี่ยวกับระบบสุริยะยุคแรกเริ่ม