ทะเลทรายใดครองสถิตินี้?

ทะเลทรายอาตากามาเป็นคำตอบที่ถูกต้อง บางพื้นที่ในประเทศชิลีไม่มีฝนตกวัดปริมาณได้เลยนานหลายสิบปี และในบางจุดยาวนานถึงหลายศตวรรษ ทำให้ที่นี่เป็นสถานที่แห้งแล้งที่สุดในโลกที่ไม่ใช่ขั้วโลก ความแห้งแล้งอย่างสุดขั้วนี้เกิดจากกระแสน้ำเย็นในมหาสมุทรนอกชายฝั่งร่วมกับเทือกเขาที่กั้นไม่ให้อากาศชื้นเข้ามาถึงพื้นที่นี้

ทะเลทรายซาฮาราและโกบีต่างก็เป็นทะเลทรายจริงที่มีปริมาณฝนตกน้อยมาก แต่ไม่มีแห่งใดแห้งแล้งถึงขั้นแทบไม่มีฝนตกเลยเหมือนอาตากามาในพื้นที่ที่แห้งแล้งที่สุด ทั้งสองแห่งจึงไม่ได้ครองสถิติสถานที่แห้งแล้งที่สุดในโลก

ความแห้งแล้งสุดขั้วนี้เอง ประกอบกับท้องฟ้าที่แจ่มใสและมั่นคง รวมถึงความสูงจากระดับน้ำทะเล คือเหตุผลที่นักดาราศาสตร์เลือกสร้างหอดูดาวที่ทรงพลังที่สุดในโลกบางแห่งไว้ที่อาตากามา