Một thiết bị GPS cần bao nhiêu vệ tinh để xác định vị trí của bạn?

Một máy thu GPS xác định vị trí bằng cách đo thời gian tín hiệu vô tuyến truyền đến từ nhiều vệ tinh, từ đó tính ra khoảng cách tới từng vệ tinh. Ba tín hiệu đủ để thu hẹp vị trí của bạn xuống một điểm trong không gian ba chiều, nhưng vì đồng hồ của máy thu không đồng bộ hoàn hảo với đồng hồ nguyên tử trên vệ tinh, cần thêm tín hiệu thứ tư để hiệu chỉnh sai số thời gian đó và xác định vị trí chính xác.

Một vệ tinh duy nhất chỉ cho biết khoảng cách tới một điểm, để lại vô số vị trí khả dĩ, trong khi hai mươi vệ tinh trở lên lại là thừa thãi vì chỉ cần một số ít vệ tinh đặt đúng vị trí là đủ.

Chòm vệ tinh được bố trí sao cho ở gần như mọi điểm trên Trái Đất, luôn có ít nhất bốn vệ tinh hiện diện phía trên đường chân trời, đó là lý do GPS hoạt động ổn định trên toàn cầu.