Điều gì tạo ra cực quang (bắc cực quang)?

Cực quang hình thành khi các hạt mang điện phát ra từ Mặt Trời, được gió mặt trời cuốn theo, bị từ trường Trái Đất dẫn hướng về phía các cực và va chạm với các phân tử khí ở tầng khí quyển cao. Những va chạm này kích thích các nguyên tử khí, và khi chúng trở về trạng thái ban đầu, chúng giải phóng năng lượng dưới dạng ánh sáng, tạo ra những dải sáng lung linh mà ta nhìn thấy. Oxy thường phát ra ánh sáng xanh lá hoặc đỏ tùy theo độ cao, trong khi nitơ có xu hướng tạo ra sắc xanh dương hoặc tím, đó là lý do màu sắc thay đổi.

Ánh trăng khúc xạ qua các đám mây chỉ tạo ra quầng sáng hay ánh sáng thông thường quanh mặt trăng, hoàn toàn không giống những dải màu chuyển động của cực quang. Ánh sáng phản chiếu trên mặt đại dương chỉ là phản xạ đơn giản như gương, không liên quan gì đến khí quyển hay các hạt từ mặt trời.

Vì hiện tượng này phụ thuộc vào từ trường Trái Đất, cực quang mạnh nhất ở gần các cực, nhưng những cơn bão mặt trời cực mạnh có thể đẩy chúng xa xuống phía nam (hay lên phía bắc) đến mức có thể nhìn thấy ở những vĩ độ thấp bất ngờ trong một hoặc hai đêm.