Nói đơn giản, "suy thoái" kinh tế là gì?

Suy thoái là sự sụt giảm hoạt động kinh tế trên diện rộng và kéo dài, chứ không phải một tin xấu đơn lẻ. Nó thể hiện đồng thời ở nhiều chỉ số: nhà máy sản xuất ít hơn, doanh nghiệp chi tiêu ít hơn, các công ty giảm tuyển dụng hoặc bắt đầu sa thải nhân viên. Các nhà kinh tế thường coi hai quý liên tiếp GDP suy giảm là một dấu hiệu cảnh báo thực tế, dù việc chính thức tuyên bố suy thoái còn cân nhắc cả dữ liệu việc làm, thu nhập và chi tiêu, chứ không chỉ dựa vào một quy tắc duy nhất.

Một ngày giao dịch tệ trên thị trường chứng khoán chỉ là biến động ngắn hạn và có thể xảy ra ngay cả trong một nền kinh tế lành mạnh, đang tăng trưởng; thị trường dao động theo tin tức và tâm lý nhà đầu tư thường xuyên hơn nhiều so với việc nền kinh tế thực sự co lại. Còn giá cả tăng nói chung là lạm phát, một hiện tượng hoàn toàn khác, có thể xảy ra cả khi kinh tế tăng trưởng lẫn khi suy thoái.

Suy thoái và lạm phát thậm chí có thể xảy ra cùng lúc, một sự kết hợp đau đầu được gọi là "lạm phát đình trệ" (stagflation), khi giá cả vẫn tiếp tục leo thang ngay cả khi việc làm và sản lượng đang thu hẹp.