Quốc gia nào thống trị việc chế biến các nguyên tố đất hiếm?

Trung Quốc chiếm ưu thế trong việc tinh chế đất hiếm vì nước này đã xây dựng hạ tầng tinh chế chuyên biệt qua nhiều thập kỷ để tách 17 nguyên tố có tính chất hóa học tương tự nhau này ra khỏi quặng — một quy trình khó về mặt kỹ thuật và thách thức về môi trường mà nhiều nước tránh né. Vì vậy ngay cả quặng được khai thác ở nơi khác thường vẫn được vận chuyển đến Trung Quốc để tinh chế thực sự.

Canada có tiềm năng khai thác nhưng tinh chế ít hơn nhiều so với Trung Quốc. Pháp, dù là một nền kinh tế phát triển, hoàn toàn không phải là một tay chơi lớn trong lĩnh vực đất hiếm, nên cả hai đều không khớp với vị thế thống trị của Trung Quốc.

Đất hiếm cấp nguồn cho nam châm trong xe điện, tua-bin gió và vũ khí dẫn đường chính xác, nên thế gần như độc quyền của Trung Quốc trong việc tinh chế mang lại cho nước này đòn bẩy trong các tranh chấp thương mại, thúc đẩy các nước khác đầu tư vào năng lực tinh chế của riêng mình.