Dans le monde des startups, qu'est-ce qu'une « licorne » ?

Une « licorne » est une jeune entreprise privée valorisée à plus d'un milliard de dollars, généralement sur la base du prix que les investisseurs paient pour des parts lors de sa dernière levée de fonds plutôt que sur ses profits réels ou sa cotation en bourse. Le terme a été inventé vers 2013 précisément parce qu'à l'époque, les entreprises atteignant une telle valorisation tout en restant privées étaient extrêmement rares, un peu comme la créature mythique du même nom.

Le fait qu'une entreprise n'ait qu'un seul fondateur décrit sa structure de propriété, pas sa valeur financière, et de nombreuses start-up valorisées à un milliard ont plusieurs cofondateurs. Une entreprise en faillite représente essentiellement la situation opposée à celle d'une licorne florissante et très valorisée, décrivant un échec financier plutôt qu'une réussite.

Depuis 2013, le nombre de licornes a explosé pour atteindre plusieurs milliers dans le monde, porté par d'énormes réserves de capital-risque à la recherche de start-up à forte croissance, ce qui a poussé certains investisseurs à surnommer par plaisanterie « décacornes » les plus rares et les plus réussies d'entre elles, une fois passé le cap des dix milliards de dollars de valorisation.