Qu'utilise l'osmose inverse pour séparer l'eau douce de l'eau de mer ?

L'osmose inverse utilise des membranes semi-perméables sous haute pression pour séparer l'eau douce de l'eau de mer, en poussant l'eau de mer contre des membranes si finement structurées que les molécules d'eau peuvent passer tandis que les ions de sel dissous sont bloqués et retenus. Cette approche par filtration mécanique demande nettement moins d'énergie que les méthodes plus anciennes qui reposent sur le chauffage de l'eau jusqu'à évaporation.

Faire bouillir puis condenser l'eau décrit les anciennes méthodes de distillation thermique, qui fonctionnent bel et bien mais consomment beaucoup plus d'énergie que l'osmose inverse à membrane, ce qui explique pourquoi celle-ci les a largement supplantées. Congeler l'eau de mer en glace est un concept théorique de dessalement fondé sur l'exclusion du sel des cristaux de glace, mais ce n'est pas la méthode standard employée dans les usines d'osmose inverse.

Comme elle utilise relativement peu d'énergie par unité d'eau douce produite, l'osmose inverse fournit désormais la majorité des nouvelles capacités de dessalement construites dans le monde, en particulier dans les régions manquant d'eau et disposant d'un accès facile à la mer et aux infrastructures côtières.