प्रकाश लगभग कितनी तेज़ी से चलता है?

प्रकाश निर्वात में लगभग 300,000 किलोमीटर, यानी लगभग 186,000 मील, प्रति सेकंड की रफ़्तार से चलता है, एक ऐसी रफ़्तार जो इतनी अत्यधिक है कि यह पूरी पृथ्वी का चक्कर एक ही सेकंड में सात बार से भी ज़्यादा लगा सकती है। भौतिकी की अब तक की समझ के अनुसार, द्रव्यमान रखने वाली कोई भी चीज़ प्रकाश जितनी तेज़ी से यात्रा नहीं कर सकती, और यह रफ़्तार भौतिकी के नियमों में बनी एक बुनियादी ब्रह्मांडीय गति-सीमा की तरह काम करती है, जो आइंस्टीन के सापेक्षता सिद्धांत के केंद्र में है।

300 किलोमीटर प्रति घंटा एक रोज़मर्रा की रफ़्तार है, बहुत तेज़ कार या ट्रेन के बराबर, जो प्रकाश से कई गुना ज़्यादा धीमी है। प्रकाश ध्वनि की रफ़्तार जैसा भी बिल्कुल नहीं चलता; ध्वनि लगभग दस लाख गुना धीमी है, यही वजह है कि आप किसी दूर की चमक साथ आने वाली आवाज़ सुनने से पहले ही देख लेते हैं।

चूँकि प्रकाश को विशाल ब्रह्मांडीय दूरियाँ तय करने में मापने-योग्य समय लगता है, जब हम दूर के तारों और आकाशगंगाओं को देखते हैं तो हम वह प्रकाश देख रहे होते हैं जो उन्हें बहुत पहले छोड़ चुका था, यानी खगोलविद जितनी दूर देखते हैं, वे असल में उतना ही पीछे अतीत में झाँक रहे होते हैं।