Perché le cipolle fanno piangere quando si tagliano?

Tagliare una cipolla rompe le sue cellule e libera enzimi e composti a base di zolfo che prima erano tenuti separati in compartimenti cellulari diversi. Queste sostanze si mescolano e reagiscono nell'aria, formando un gas volatile che sale verso il viso. Quando questo gas raggiunge la superficie degli occhi, si dissolve nel film lacrimale formando un acido lieve che irrita l'occhio, per cui il corpo reagisce producendo più lacrime per eliminarlo.

Le cipolle non sono particolarmente fredde all'interno, quindi la temperatura non c'entra nulla con la sensazione di bruciore, e sebbene l'odore possa essere pungente, è la reazione chimica negli occhi, non una vera tossicità, a causare il fastidio.

Raffreddare una cipolla prima di tagliarla, oppure tagliarla sotto l'acqua corrente o vicino a un ventilatore, rallenta il rilascio e la diffusione del gas irritante, motivo per cui tanti trucchi da cucina per tagliare senza piangere si concentrano su temperatura e ventilazione.