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Alla base di ogni pelo c'è un minuscolo muscolo capace di drizzarlo. Negli animali pelosi questo gonfia il manto per trattenere il calore o sembrare più grandi davanti a un rivale.
La pelle d'oca si verifica perché minuscoli muscoli alla base di ogni follicolo pilifero si contraggono e sollevano il pelo, un riflesso ereditato da antenati più pelosi il cui pelo sollevato tratteneva aria isolante per il calore o li faceva sembrare più grandi quando minacciati. Negli esseri umani, lo stesso antico riflesso scatta ancora con il freddo o emozioni intense, ma con poco pelo sul corpo produce solo piccoli rilievi anziché un effetto di rigonfiamento significativo.
Raffreddare la pelle e produrre vitamina D sono processi corporei reali, ma nessuno dei due è lo scopo effettivo della pelle d'oca, che riguarda il sollevamento del pelo per isolamento o intimidazione, una funzione ormai essenzialmente vestigiale negli esseri umani.
La pelle d'oca è uno degli esempi più chiari di riflesso vestigiale — un comportamento residuo del nostro passato evolutivo che non serve più al suo scopo ma persiste perché il circuito nervoso e muscolare sottostante non è mai scomparso.
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