「光年」は実際には何を測る単位か？

正解は、光年が1年間に光が進む距離を測る単位だということです。これは約9.5兆キロメートルにあたり、真空の宇宙を光が365日かけて進む距離です。天文学者がこの単位を使うのは、宇宙の距離をキロメートルやマイルで表そうとすると、数字があまりに大きくなりすぎてしまうからです。

光年は時間の単位ではないため、星が公転にかかる時間や星の年齢を表すことはできません。年齢を表すには「年」、公転周期を表すには別の単位が必要で、距離の単位である光年とは全く別物です。

光が届くのに時間がかかるため、望遠鏡をのぞくことは過去をのぞくことに等しいのです。10億光年先の銀河を見ているとき、私たちは今この瞬間の姿ではなく、10億年前にその銀河がどう見えていたかを見ています。