「隕石」とは具体的に何でしょう?

隕石とは、まさに地球の大気圏を燃えながら通り抜けたあとに生き残り、実際に地面に落ちてきた宇宙の岩石のことを指す。それが起こる前、同じ岩石が宇宙空間を飛んでいるときは「流星体」と呼ばれ、大気圏に突入して燃え尽きるときに人が目にする明るい光の筋、いわゆる「流れ星」こそが「流星」そのものだ。

光の筋は流星であって隕石ではない。隕石は、もし何らかの破片が最後まで生き残った場合に後に残るものだからだ。そして小惑星はまったく別のもので、はるかに大きな岩石の天体であり、地球に落ちてきたものというより、一般的にはまだ太陽の周りを公転し続けているものを指す。

小さな流星体のほとんどは大気圏の中で完全に燃え尽きてしまい、隕石として地面に届くことは決してない。だからこそ、実際に地上に届いたことが確認された本物の隕石は比較的珍しく、太陽系の初期の手がかりを求めて科学者たちにしばしば詳しく研究されている。