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約20万個の恒星の周りで地球に似た惑星を探すため、26台の独立したカメラを使うよう設計されたESAの次期主要な系外惑星探査観測機が、2026年末にアリアン6ロケットで太陽・地球L2ポイントに向けて打ち上げられる予定です。
正解はPLATOです。ESA(欧州宇宙機関)が次に打ち上げる系外惑星探査ミッションで、1台の巨大望遠鏡ではなく26台の小型カメラを連携させて使うのが特徴です。約20万個の恒星を同時に観測し、惑星が恒星の前を通過するときに生じるわずかで規則的な減光を捉えることを目指しており、特にハビタブルゾーンにある岩石惑星の発見に重点を置いています。
CHEOPSはすでに稼働しているESAの小規模ミッションで、新たな惑星を広範囲に探すのではなく、既知の系外惑星を詳しく調べるものです。ARIELは別の将来ミッションで、すでに発見された系外惑星の大気を分析することに特化しています。どちらもここで説明されている大規模・多カメラでの探索発見の役割には当てはまりません。
PLATOが向かう太陽・地球のL2点には、すでにジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡などの観測機器が集まっています。ここは地球自身の光や熱の影響を受けずに深宇宙を観測できる、安定した日陰のような場所だからです。
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