この探査機の目的は何か?

JAXAの火星衛星探査計画(MMX)は、火星が持つ2つの小さくいびつな形の衛星のひとつ、フォボスを目指すものだ。フォボスの成り立ちについてはいまも議論が続いており、小惑星が火星の重力に捕らえられたものだという説もあれば、火星自体から吹き飛ばされた破片から形成されたとする説もある。短時間の着陸で表面物質を採取し、それを地球に持ち帰ることで、MMXは探査機に搭載できる装置よりもはるかに精密な地上の分析機器を使い、この謎に決着をつけようとしている。

このミッションは有人火星着陸や恒久基地の建設を目指すものではない。それらはもっと野心的で、実現には数十年を要する目標だ。MMXはあくまで火星の衛星のひとつに焦点を絞った無人のサンプルリターン(試料回収)ミッションであり、火星の地表そのものが対象ではない。

成功すれば、MMXは月や小惑星「リュウグウ」「ベンヌ」に続くサンプルリターン計画の仲間入りを果たし、地球上の実験室で研究できる、汚染されていない地球外物質の収集をさらに広げることになる。