태양계에서 가장 큰 행성은 무엇일까요?

목성은 태양계에서 가장 큰 행성으로, 수소와 헬륨으로 이루어진 가스형 거대행성이며 질량은 다른 모든 행성을 합친 것의 두 배가 넘습니다. 그 부피가 어찌나 방대한지 다른 모든 행성이 이론상 목성 안에 다 들어갈 정도입니다. 목성은 특히 대적점(Great Red Spot)으로 유명한데, 지구보다 더 큰 이 거대한 폭풍은 관측 기록만 놓고 봐도 최소 몇 세기째 대기 속에서 계속 몰아치고 있습니다.

토성은 두 번째로 큰 행성으로, 역시 인상적인 고리로 유명한 가스형 거대행성이지만 목성보다는 눈에 띄게 작습니다. 우리가 사는 지구는 그보다도 훨씬 작아서, 더 먼 궤도를 도는 거대한 가스 행성들에 비하면 작고 단단한 암석 행성일 뿐입니다.

목성의 강력한 중력은 태양계 안쪽을 지키는 우주의 방패 같은 역할을 합니다. 그 엄청난 중력이 지구를 위협할 수 있었을 혜성이나 소행성 상당수를 끌어당기거나 튕겨내는데, 일부 천문학자들은 이 역할이 생명체가 방해받지 않고 발전할 수 있었던 데 중요했다고 봅니다.