어떤 언어들은 '왼쪽'과 '오른쪽'이라는 말이 없어 대신 동서남북 방위를 쓴다고 합니다. 사실일까요?

일부 언어는 실제로 '왼쪽'과 '오른쪽'을 뜻하는 일상 단어가 없고, 아주 가까운 거리에서도 공간 관계를 설명할 때 절대적인 나침반 방위에 의존한다는 것은 사실입니다. 오스트레일리아 원주민 언어인 구구 이미시르(Guugu Yimithirr) 화자들은 탁자 위의 컵처럼 아주 가까운 물건에 대해 이야기할 때조차 '당신의 왼쪽'이 아니라 '당신의 북쪽'에 있다는 식으로 표현할 수 있습니다.

이는 먼 거리 여행에만 국한된 것이 아니라 일상적이고 가까운 거리의 묘사에도 적용됩니다. 이 점이 언어학자들에게 특히 흥미로운 이유인데, 이는 단순한 여행용 도구가 아니라 사고방식 자체의 습관임을 보여주기 때문입니다.

이런 언어를 쓰는 사람들은 그 부산물로 놀라울 정도로 신뢰할 만한 방향 감각을 발달시키는 경향이 있습니다. 낯선 환경에서도 멀리 떨어진 장소를 정확히 가리킬 수 있는 경우가 많은데, 언어학자들은 이 능력을 그들의 언어 문법이 요구하는 끊임없는 방향 추적과 직접 연관 짓습니다.