오늘날까지 쓰이는 수백 개의 영어 단어와 표현을 만들거나 대중화한 인물로 널리 알려진 사람은 누구일까요?

셰익스피어가 활동하던 시대에 영어는 과학, 탐험, 유럽 대륙에서 밀려드는 새로운 개념들을 빠르게 흡수하고 있었지만, 정작 그것을 표현할 단어는 부족했습니다. 그는 수십 년에 걸쳐 수많은 희곡을 쓰면서 기존 단어를 조합하거나, 명사를 동사로 바꾸거나, 접두사와 접미사를 덧붙여 새로운 단어를 자유롭게 만들어냈죠. 그의 희곡이 널리 공연되고 이후 인쇄물로도 퍼지면서, 이렇게 만들어진 신조어 상당수가 문헌 속에만 머물지 않고 일상 언어 속으로 스며들었습니다.

제프리 초서는 셰익스피어보다 약 200년 앞서 중세 영어로 글을 썼고, 그 역시 새로운 표현을 도입하긴 했지만 오늘날까지 살아남은 단어는 셰익스피어에 비해 훨씬 적습니다. 찰스 디킨스는 훨씬 후대 인물로, 새로운 어휘를 만든 작가라기보다는 생생한 등장인물과 사회 비판으로 더 유명하죠.

언어학자들은 셰익스피어가 그 단어들을 전부 혼자 만든 건 아니라고 지적합니다. 그는 종종 이미 구어로 쓰이던 표현을 처음으로 글로 기록한 사람이었을 뿐이라는 거죠. 즉 그의 희곡은 그 단어의 진짜 기원이라기보다는 현재 남아 있는 가장 오래된 기록인 셈입니다.