세계에서 모국어 사용자가 가장 많은 언어는 무엇일까요?

모어(母語) 화자, 즉 태어나면서부터 그 언어를 쓴 사람만 따졌을 때 세계에서 가장 많은 이가 쓰는 언어는 중국어(만다린어)입니다. 약 9억 4천만 명이 모어로 쓰고 있어, 약 4억 8,500만 명인 스페인어나 약 3억 8천만 명인 영어를 크게 앞섭니다. 이런 격차는 만다린어가 특별히 넓은 지역으로 퍼져서가 아니라, 단순히 중국의 인구 규모가 워낙 크기 때문에 생긴 것입니다.

스페인어와 영어는 모어 화자 수에서 만다린어에 한참 뒤처져 있으며, 태어날 때부터 그 언어를 쓴 사람만 헤아리면 어느 쪽도 중국어 근처에 가지 못합니다.

반면 나중에 제2언어로 배운 사람까지 포함해 전체 사용자 수를 따지면 영어가 만다린어를 앞지릅니다. 그래서 모어 화자 수는 더 적음에도 영어가 비즈니스, 과학, 여행 분야에서 세계 공용어 역할을 하고 있는 것이죠.