부상을 입거나 스트레스를 받으면 투리톱시스 도르니(이른바 불멸의 해파리)는 무엇을 할 수 있을까요?

'불멸의 해파리'라 불리는 홍해파리(Turritopsis dohrnii)는 상처를 입거나 스트레스를 받으면 세포를 다시 젊은 시절 단계로 되돌려 생애 주기를 처음부터 다시 시작할 수 있습니다. 이를 '역분화(transdifferentiation)'라고 부르는데, 말 그대로 생물학적 시계를 리셋해 성체 해파리를 다시 자라날 수 있는 어린 폴립 상태로 되돌리는 것입니다.

이 해파리는 둘로 갈라져 새로운 개체가 되는 것도 아니고, 몸을 얼려 두었다가 수십 년 뒤 되살아나는 것도 아닙니다. 그런 생존 전략은 전혀 다른 생물들이 쓰는 방법이에요. 이 해파리의 특기는 세포가 형태를 바꾸는 것이지, 분열이나 가사 상태와는 관계가 없습니다.

그렇다고 개별 해파리 한 마리가 실질적으로 불멸이 되는 건 아니에요. 여전히 포식자에게 잡아먹히거나 질병으로 죽을 수 있으니까요. 다만 이론적으로는 생애 주기를 끝없이 반복할 수 있다는 뜻인데, 이는 동물계에서 정말로 보기 드문 능력입니다.