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웜뱃은 아주 독특한 배변 습관으로 유명한데, 배설물이 굴러가지 않고 가지런히 쌓이는 모습이 오랫동안 생물학자들을 궁금하게 만들었습니다.
웜뱃의 배설물은 대략 정육면체에 가까운 모양을 하고 있는데, 이는 장의 일부 구간이 배설물을 고르지 않게 늘리고 굳히면서 옆면을 납작하게 만들기 때문에 생기는 특이한 현상입니다. 이 정육면체 모양은 배설물이 통나무나 바위 위에 쌓인 채로 잘 버티게 해줘서, 웜뱃이 영역을 표시하는 용도로 쓰기에 좋습니다. 둥근 배설물처럼 굴러떨어지지 않으니까요.
완벽한 구형이나 납작한 원반 모양은 기울어진 표면에서 쉽게 굴러떨어지거나 미끄러질 텐데, 이러면 배설물을 안정적이고 눈에 잘 띄는 영역 표시로 쓴다는 본래 목적에 어긋나게 됩니다. 정육면체의 평평한 면이야말로 배설물이 움직이지 않게 붙잡아 주는 핵심 요소죠.
이를 자세히 연구한 연구자들은 웜뱃의 매우 긴 장에서 부위마다 신축성이 다르기 때문에 이런 모양이 만들어진다는 것을 밝혀냈어요. 배설물을 틀에 눌러 찍어내는 특별한 근육이 있어서가 아니었던 거죠.
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