Wem wird weithin zugeschrieben, hunderte englische Wörter und Redewendungen geprägt oder populär gemacht zu haben, die noch heute verwendet werden?

Shakespeare lebte in einer Zeit, in der die englische Sprache rasch neue Ideen aus Wissenschaft, Entdeckungsreisen und dem europäischen Festland aufnahm, ihr aber oft die passenden Wörter fehlten, um diese auszudrücken. In den Jahrzehnten, in denen er Dutzende Theaterstücke schrieb, erfand er ungehemmt neue Wörter, indem er bestehende kombinierte, Substantive in Verben verwandelte und Vor- und Nachsilben anfügte. Weil seine Stücke vielfach aufgeführt und später gedruckt wurden, verbreiteten sich viele seiner Wortschöpfungen in der Alltagssprache, statt nur auf dem Papier zu bleiben.

Geoffrey Chaucer schrieb rund zwei Jahrhunderte früher, im Mittelenglischen, und führte zwar ebenfalls neue Begriffe ein, doch von seinen Wortschöpfungen hat sich im modernen Sprachgebrauch weit weniger erhalten als bei Shakespeare. Charles Dickens lebte später und wird eher für lebendige Figuren und Gesellschaftskritik gefeiert als für das Erfinden von Wortschatz.

Sprachwissenschaftler weisen darauf hin, dass Shakespeare keineswegs jedes ihm zugeschriebene Wort selbst erfunden hat – oft war er einfach der Erste, der eine bereits in der gesprochenen Sprache kursierende Redewendung schriftlich festhielt, sodass seine Stücke den frühesten erhaltenen Beleg liefern, nicht den eigentlichen Ursprung.