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En ensayos clínicos, algunos pacientes a quienes se les da un tratamiento falso sin ingredientes activos igual reportan mejoras reales en sus síntomas.
El efecto placebo es la respuesta: incluso recibir un tratamiento sin ingrediente activo, si uno cree que es un medicamento real, puede desencadenar cambios genuinos en los síntomas percibidos, a menudo a través de los propios sistemas de expectativa del cerebro, que liberan sustancias que alivian el dolor o mejoran el ánimo.
El efecto nocebo es prácticamente la imagen especular: expectativas negativas que provocan peores síntomas a partir de un tratamiento inactivo. El sesgo de confirmación es una tendencia sin relación, a favorecer información que confirma creencias previas, no una respuesta a tratamientos inactivos.
Como el efecto placebo está tan bien documentado, los ensayos de fármacos casi siempre comparan el tratamiento con un grupo placebo, para confirmar que la mejora proviene del propio medicamento y no solo de la creencia.
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