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Si se cuentan solo los hablantes nativos y no el total de hablantes de cualquier tipo, un idioma supera ampliamente a todos los demás gracias al enorme tamaño de su población.
El chino mandarín tiene el mayor número de hablantes nativos del mundo, con aproximadamente 940 millones de personas que lo hablan como primera lengua, muy por encima de los cerca de 485 millones de hablantes nativos del español y los aproximadamente 380 millones del inglés. Esta diferencia se debe simplemente a la enorme población de China, no a que el mandarín se haya extendido especialmente por el mundo.
El español y el inglés quedan bastante rezagados frente al mandarín en número de hablantes nativos, pero ninguno se acerca al contar solo a quienes crecieron hablando el idioma desde el nacimiento.
Si en cambio se cuentan los hablantes totales, incluyendo a todos los que aprendieron un idioma más tarde como segunda lengua, el inglés en realidad supera al mandarín en conjunto, razón por la cual el inglés funciona como lengua franca global para los negocios, la ciencia y los viajes aunque tenga menos hablantes nativos.
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