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Le centrali nucleari tradizionali sono enormi, costruite su misura e possono richiedere un decennio. Un nuovo approccio rimpicciolisce i reattori così da poterli costruire in fabbrica e spedire in cantiere.
La "M" in SMR sta per Modulare, a descrivere reattori costruiti da componenti standardizzati in fabbrica e poi spediti in un sito per l'assemblaggio, invece di essere progettati su misura sul posto pezzo per pezzo, un approccio pensato per tagliare sia gli enormi costi sia i tempi di costruzione lunghi un decennio tipici delle centrali nucleari tradizionali.
"Magnetico" non ha alcun legame con questo termine; il confinamento magnetico è in realtà un concetto della ricerca sulla fusione nucleare, una tecnologia del tutto diversa dai reattori a fissione usati dagli SMR. "Manuale" descriverebbe l'opposto di ciò a cui puntano gli SMR, dato che l'intero scopo è la produzione standardizzata in fabbrica, non un assemblaggio manuale artigianale.
Aziende come NuScale hanno già ottenuto l'approvazione regolatoria negli Stati Uniti per i loro progetti di piccolo reattore modulare, ma a oggi sono state effettivamente costruite e collegate alla rete pochissime unità commerciali, quindi i reali vantaggi in termini di costo e velocità devono ancora essere dimostrati.
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