古代ローマ人がうがい薬や歯の漂白剤として使った、その日用的な物質とは何でしょう？

古代ローマ人は実際に尿をうがい薬や歯の美白剤として使っていた。彼らが特に重視していたのはその中のアンモニア成分で、これが歯を洗浄し白くする作用を持つほか、布の加工にも利用できた。ポルトガル産の尿は特に効果が高いとされ、この慣習は経済的にも無視できない規模となり、ローマ国家によって輸入品として課税されるほどだった。

ワインとはちみつはどちらもローマの日常生活でよく使われた物質だが、こうした形でアンモニア含有量を理由に珍重され課税された特定の産品ではない。その区別は具体的に尿にあてはまるものであり、現代人の耳には奇妙に響くとしてもだ。

ローマ人のこの習慣への愛好は、詩人カトゥルスによるよく知られた皮肉を生み出した。彼はある競争相手が異様に白い歯をしていることを揶揄し、それほど白くするにはよほどたくさんの尿を使っているに違いないとほのめかした。これはローマ人自身でさえこの習慣をいささかやりすぎだと感じていたことを示している。