宇宙には届くが地球を周回しないこうした飛行を何と呼ぶだろう?

準軌道飛行とは、宇宙の境界を一瞬だけ越えるものの、軌道に留まるだけの速度には達しない飛行のことだ。地球を周回する代わりに上空へ弧を描いて上昇し、ほぼ同じ経路を通って落ちてくる。搭乗者は弧の頂点でわずか数分間の無重力を体験するだけだ。

対して軌道飛行は、まっすぐ落ちてくるのではなく地球を無期限に周回し続けられるだけの速度に達しており、これは国際宇宙ステーションへ向かうミッションに必要な条件だ。惑星間飛行はさらに進んで、惑星間を完全に移動するもので、宇宙の際まで一瞬だけ飛ぶこととは比べものにならないスケールになる。

ブルーオリジンの「ニューシェパード」やヴァージン・ギャラクティックの宇宙機がいずれも準軌道経路を採用しているのは、軌道に達するのに比べて必要な燃料と速度がはるかに少なくて済むからで、まさにこの点が有料の宇宙観光旅行を商業的に成立させた要因だ。