いわゆる『自己修復』素材には、どんなことができるでしょう？

自己修復材料とは、自らの損傷を自動的に修復し、小さなひび割れが大きな構造破壊へと広がる前に閉じてしまう材料のことである。多くの設計では、糊のような樹脂を詰めた微小なカプセルを埋め込んでおくか、コンクリートの場合は休眠中の細菌を仕込んでおき、水がひび割れに入り込むと活性化して石灰岩を生成し隙間を埋める。これは皮膚や骨といった生体組織がけがの後に自ら治っていく仕組みを模している。

太陽光から電気を作るのは太陽光パネルの話であり、光を電流に変換する技術であって構造的な損傷を修復するものではなく、まったく別の技術である。年月とともに軽くなるという性質は、こうした材料が目指すものではまったくない。目的はあくまで耐久性であって減量ではないからだ。

自己修復インフラの魅力は非常に大きい。道路や橋、建物が自らの微細なひび割れを静かに修復できれば、世界中で行われている日常的な保守・補修作業にかかる莫大な費用と支障を大幅に減らせる可能性がある。