human
과학자들은 오랫동안 사람 코가 약 1만 가지 냄새를 구별한다고 여겼지만, 2014년 한 연구가 그 수치를 완전히 뒤집었습니다.
1조 개라는 추정치는 후각 수용체가 냄새 분자를 하나씩 따로 감지하는 게 아니라 여러 조합으로 반응한다는 사실에서 나왔습니다. 몇 가지 색이 섞여 수백만 가지 색조를 만들어내는 것과 비슷하죠. 약 400종의 수용체가 저마다 다양한 강도로 수많은 냄새 분자에 반응하다 보니, 가능한 조합의 수가 예전의 보수적인 추정치를 훌쩍 뛰어넘게 된 겁니다.
1만 개라는 수치는 새 연구가 뒤집은 예전 교과서 수치였고, 100개는 그 낡은 추정치에 비춰봐도 턱없이 낮은 값입니다. 인간이 자신의 후각 능력을 얼마나 과소평가해왔는지 잘 보여주는 대목이죠.
이는 후각의 원초적인 판별 능력이 시각이나 청각 못지않을 수도 있다는 뜻입니다. 흔히 냄새를 감각 중 가장 '원시적'이라고 부르지만 말이죠.
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