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2024년, 한 소형 상업용 캡슐이 궤도에서 키운 의약품 결정을 싣고 지구로 귀환했습니다. 궤도에서는 중력이 거의 없어 물질이 만들어지는 방식이 달라집니다.
기업들이 미세중력 환경에서 의약품을 제조하는 데 관심을 갖는 이유는, 무중력 상태가 지구 중력 아래에서 자란 결정보다 더 순수하고 균일한 결정을 만들어낼 수 있기 때문입니다. 결정 형성을 평소 방해하는 중력에 의한 침전과 대류가 궤도에서는 존재하지 않기 때문이죠. 더 균일한 결정 구조는 지상의 표준 조건에서 만든 것보다 약물의 안정성, 순도, 유통기한을 개선할 잠재력이 있습니다.
우주 방사선이 약을 훨씬 강력하게 만든다는 것은 이런 관심의 정확한 메커니즘이 아닙니다. 실제 이점은 무중력 상태에서의 결정 성장 물리학에서 나오는 것이지 방사선 노출에서 나오는 것이 아니기 때문입니다. 우주의 진공이 전기 비용을 낮춘다는 것도 부정확한데, 실제로 궤도 시설을 운영하려면 값비싼 전력 생산과 생명유지 시스템이 필요하기 때문입니다.
궤도에 무언가를 발사했다가 안전하게 회수하는 것은 여전히 비용이 많이 들기 때문에, 이 아이디어를 추구하는 기업들은 일상적인 의약품이 아니라 오직 가치가 매우 높고 소량 생산되는 제품만이 지금으로서는 궤도 제조 비용을 정당화할 수 있다고 판단하고 있습니다.
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