이렇게 만들어진 탄소나노튜브는 유난히 어떤 특성으로 유명할까요?

탄소나노튜브는 무게 대비 강도가 유별나게 뛰어난 것으로 유명한데, 같은 질량이라면 강철을 포함한 대부분의 공학 소재보다 훨씬 큰 힘을 견뎌낸다는 뜻입니다. 이 강도는 그래핀에서 볼 수 있는 것과 같은, 촘촘히 결합된 탄소 벌집 격자에서 나오며, 이를 사람 머리카락보다 수천 배 얇은 이음매 없는 관 모양으로 만 것이 바로 탄소나노튜브입니다.

무겁고 잘 부서지는 것은 사실상 탄소나노튜브의 특징과 정반대인데, 이 소재의 핵심 특징은 가벼우면서도 질기다는 점이지 밀도가 높고 잘 깨진다는 점이 아닙니다. 상온에서 자성을 띠는 것도 탄소나노튜브의 특징이 아닌데, 이 소재의 명성은 기계적 강도와 전기 전도성에 기반한 것이기 때문입니다.

무게 대비 강도가 워낙 뛰어나다 보니 연구자들은 이를 이용한 케이블로 가상의 우주 엘리베이터를 만드는 아이디어까지 내놓았지만, 충분히 길고 결함 없는 튜브를 대량으로 만드는 것은 여전히 풀리지 않은 큰 공학적 과제로 남아 있습니다.