O que causa a aurora boreal?

As auroras se formam quando partículas carregadas vindas do Sol, transportadas pelo vento solar, são canalizadas pelo campo magnético da Terra em direção aos polos e colidem com moléculas de gás no alto da atmosfera. Essas colisões excitam os átomos do gás e, ao voltarem ao estado de repouso, liberam energia em forma de luz, produzindo as cortinas cintilantes que vemos. O oxigênio costuma brilhar em verde ou vermelho dependendo da altitude, enquanto o nitrogênio tende a produzir tons azulados ou arroxeados, o que explica a mudança de cores.

O luar refletido em nuvens produz apenas halos ou brilhos comuns ao redor da lua, nada parecido com as cortinas coloridas e em movimento de uma aurora. A luz refletida no oceano é um simples reflexo, como num espelho, e não envolve a atmosfera nem partículas solares.

Como isso depende do campo magnético da Terra, as auroras são mais intensas perto dos polos, mas tempestades solares excepcionalmente fortes podem empurrá-las para latitudes surpreendentemente baixas, ao sul (ou ao norte), por uma ou duas noites.