นักวิทยาศาสตร์ระบุว่าอะไรคือชิ้นส่วนที่ขาดหายไป ซึ่งช่วยให้เซลล์มะเร็งเมลาโนมากลายเป็นอมตะได้อย่างมีประสิทธิภาพ?

นักวิจัยจากพิตต์สเบิร์กพบว่าการกลายพันธุ์ของ TERT เพียงอย่างเดียว ซึ่งพบได้ทั่วไปในเมลาโนมาส่วนใหญ่ ไม่สามารถอธิบายได้อย่างสมบูรณ์ว่าทำไมเทโลเมียร์ (telomere) ของเนื้องอกจึงยาวผิดปกติ เทโลเมียร์คือปลอกป้องกันปลายโครโมโซมที่ปกติจะสั้นลงทุกครั้งที่มีการแบ่งเซลล์ และในที่สุดก็หยุดการแบ่งตัว ชิ้นส่วนที่ขาดหายไปคือ TPP1: การมี TPP1 ส่วนเกินร่วมกับ TERT ที่กลายพันธุ์ สร้างเทโลเมียร์ที่ยาวผิดปกติ ทำให้เซลล์เมลาโนมาสามารถหลบเลี่ยงขีดจำกัดการแบ่งตัวตามปกติได้

ไม่มีหลักฐานว่าเมลาโนมาแอบใช้ไวรัสมาซ่อมแซม DNA และตัวรับวิตามินดีที่มากเกินไปก็ไม่เกี่ยวข้องกับความยาวของเทโลเมียร์ ทั้งสองอย่างไม่ตรงกับกลไกที่แท้จริงที่นักวิจัยค้นพบ

เทโลเมียร์เปรียบเหมือนปลายพลาสติกของเชือกผูกรองเท้า ที่จะสั้นลงทุกครั้งที่มีการแบ่งเซลล์ จนกระทั่งเซลล์หยุดแบ่งตัว แต่เซลล์มะเร็งที่คอยสร้างมันขึ้นมาใหม่อยู่เรื่อยๆ อย่างที่พบในกรณีนี้ ก็สามารถหลบเลี่ยงขีดจำกัดตามธรรมชาติของการชราภาพนี้ได้