BepiColombo มีกำหนดเข้าสู่วงโคจรรอบดาวเคราะห์ใดในเดือนพฤศจิกายน 2026?

ดาวพุธ (Mercury) คือดาวเคราะห์ที่ยานเบปิโคลอมโบ (BepiColombo) กำหนดจะเข้าสู่วงโคจรในเดือนพฤศจิกายน 2026 การไปถึงดาวพุธนั้นยากผิดปกติ เพราะแรงโน้มถ่วงอันทรงพลังของดวงอาทิตย์ดึงยานอวกาศเข้าไปตลอดเวลา ดังนั้นเบปิโคลอมโบจึงต้องลดความเร็วลงมหาศาลโดยอาศัยแรงเหวี่ยงจากแรงโน้มถ่วง (gravity assist) จากโลก ดาวศุกร์ และดาวพุธเอง รวมเก้าครั้งตลอดการเดินทางแปดปี มิเช่นนั้นมันจะพุ่งตกลงไปในดวงอาทิตย์แทนที่จะเข้าสู่วงโคจรที่มั่นคงได้

ดาวศุกร์และดาวอังคารไม่ใช่จุดหมายปลายทางของเบปิโคลอมโบ แม้ว่าการบินผ่านดาวศุกร์จะเป็นส่วนหนึ่งของการเบรกความเร็วอันซับซ้อนเพื่อไปถึงดาวพุธ ส่วนดาวอังคารอยู่ในทิศทางตรงข้ามจากดวงอาทิตย์โดยสิ้นเชิง และไม่มีบทบาทใดๆ ในวิถีโคจรของภารกิจนี้

เมื่อเข้าสู่วงโคจรสำเร็จแล้ว ยานสำรวจแยกทั้งสองลำของเบปิโคลอมโบจะศึกษาสนามแม่เหล็กที่แข็งแกร่งอย่างน่าประหลาดใจของดาวพุธเมื่อเทียบกับขนาดของมัน ชั้นบรรยากาศบางเฉียบของมัน และพื้นผิวที่เต็มไปด้วยหลุมอุกกาบาตและถูกแผดเผาจากดวงอาทิตย์ เพื่อเติมเต็มช่องว่างที่ภารกิจบินผ่านครั้งก่อนซึ่งสั้นกว่ามากทิ้งไว้