Comment appelle-t-on les matériaux dotés de cette propriété ?

Les alliages à mémoire de forme sont des métaux que l'on peut déformer puis qui reprennent leur forme d'origine une fois chauffés, car leur structure cristalline interne bascule entre deux arrangements distincts selon la température. L'un de ces arrangements permet de déformer facilement le métal, tandis que le réchauffer déclenche un retour à la structure cristalline d'origine, restaurant effectivement la forme initiale.

Les isotopes radioactifs sont des noyaux atomiques instables qui se désintègrent avec le temps, un phénomène nucléaire totalement différent, sans aucun rapport avec un matériau qui « se souvient » de sa forme. Les aimants permanents ferromagnétiques sont des matériaux qui conservent leur magnétisme, une propriété physique différente, régie par des domaines magnétiques et non par une récupération de forme déclenchée par la température.

Le nitinol, un alliage à mémoire de forme nickel-titane, est largement utilisé dans les stents cardiaques auto-expansibles, que l'on peut comprimer pour les faire passer dans un fin cathéter avant qu'ils ne reprennent leur forme prévue une fois réchauffés par la température corporelle du patient.