L'eau chaude peut-elle parfois geler plus vite que l'eau froide ?

L'effet Mpemba décrit des situations où de l'eau chaude peut geler plus vite que de l'eau froide dans des conditions similaires, un phénomène suffisamment réel pour que des élèves curieux et des scientifiques continuent de l'observer encore aujourd'hui. Plusieurs mécanismes se combinent probablement pour l'expliquer : l'eau chaude s'évapore plus vite, ce qui lui fait perdre de la masse et accélère son refroidissement ; elle contient moins de gaz dissous ; et elle peut déclencher des courants de convection plus puissants qui évacuent la chaleur plus efficacement.

Il n'existe pas d'explication unique qui fasse consensus, ce qui explique que le débat persiste. L'effet n'est pas systématique non plus : il dépend fortement de la forme du récipient, de la température et du brassage, si bien que chauffer un verre d'eau ne suffit pas à garantir qu'il gèlera plus vite qu'un verre froid.

Le phénomène doit son nom à Erasto Mpemba, un élève tanzanien qui remarqua que son mélange chaud pour glace maison gelait avant celui, plus froid, de ses camarades, et qui poussa un enseignant sceptique à enquêter — transformant l'observation d'un écolier en une véritable énigme de physique.