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Pendant des siècles, les marins en long voyage souffraient de saignements des gencives et d'épuisement, jusqu'à ce qu'un chirurgien de bord britannique prouve une solution alimentaire simple au XVIIIe siècle.
La carence en vitamine C, appelée scorbut, est la bonne réponse : elle provoque des saignements de gencives, de la fatigue et d'autres symptômes dus à un manque de vitamine C, dont le corps a besoin pour réparer les tissus mais qu'il ne peut pas produire lui-même, elle doit donc venir de l'alimentation. Les agrumes sont riches en vitamine C, et une fois que les marins britanniques ont commencé à emporter du jus de citron vert lors des longs voyages, le scorbut a largement disparu de la Royal Navy — d'où le surnom « limeys ».
Le rachitisme vient d'un manque de vitamine D, pas de vitamine C, et touche surtout le développement des os plutôt que les gencives et l'énergie ; l'anémie vient généralement d'un manque de fer, provoquant de la fatigue mais pas le même schéma de saignement des gencives qui rendait le scorbut si reconnaissable.
L'essai mené sur un navire par James Lind en 1747 est souvent considéré comme l'une des premières expériences cliniques contrôlées de l'histoire de la médecine, puisqu'il a testé plusieurs traitements sur des marins tout aussi malades, côte à côte, pour voir lequel fonctionnait.
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