世界で初めて紙幣を使った国はどこでしょう？

中国は紙幣を開発し使用した世界最初の国となり、唐・宋の両王朝の時代に導入した。これはヨーロッパで同様の通貨が登場するよりも千年以上前のことだ。長距離にわたって重たい金属貨幣の束を運ぶことに疲れた商人たちが、より軽くて実用的な交換手段への需要を大きく後押しした。

イタリアとエジプトはどちらも長く豊かな交易の歴史を持つが、紙幣を先駆けて導入したわけではない。ヨーロッパの経済が本格的に紙幣を採用するのは、中国がすでにこの慣行を確立してから何世紀も後のことであり、比較すると中国の先行はまさに桁違いだった。

マルコ・ポーロはアジアから帰国後、この中国の紙幣制度について懐疑的なヨーロッパの聴衆に有名な説明を行った。印刷された素材そのものが持つ内在的な価値ではなく、政府の権威によって裏付けられたお金という発想が、西洋で本格的に定着するまでにはさらに何世紀もかかった。